Tout d’abord il faut savoir que, au froid, le maintien de l’équilibre nécessite une égalité entre les pertes thermiques, dues aux échanges entre l’enveloppe et le milieu extérieur, et la production de chaleur par le métabolisme. La surface du corps peut perdre de la chaleur vers l’environnement par conduction, par convection, par évaporation et par rayonnement. (Nous précisons, que dans certaines circonstances, les échanges par conduction, convection et rayonnement peuvent conduire à des gains et non à des pertes de chaleur).
- Echanges par conduction : la conduction correspond à un transfert de chaleur par l’intermédiaire d’un support matériel immobile. La chaleur se transmet petit à petit par un mouvement des électrons libres (agitation des molécules). Il peut s’agir, par exemple, d’un transfert de chaleur entre le corps et les vêtements ou le sol. (Ces échanges sont fonction de la position de l’individu : s’il est debout, il n’y a que la plante des pieds qui est en contact avec le sol, ce qui minimise les pertes de chaleur par conduction. Et inversement, s’il est assis ou couché).
- Echanges par convection : les échanges par convection se font entre un solide et un fluide en mouvement dont la température est différente. (Dans la plupart des cas, les échanges par conduction et par convection se ont lieu simultanément et les échanges par conduction diminuent lorsque la vitesse du fluide augmente).
- Echanges par évaporation : l’évaporation de l’eau par la peau et les membranes qui tapissent les voies respiratoires est un des principaux mécanismes de déperdition de chaleur corporelle. Ces échanges par évaporation sont liés au passage de l’état liquide à l’état gazeux. Chez l’homme, ces pertes de chaleur sont essentiellement dues à l’évaporation de la sueur, ou lorsque les vêtements sont mouillés (ils aggravent alors le refroidissement).
- Echanges par rayonnement : Les échanges par rayonnement dépendent, lorsque l’homme est à l’intérieur, de la température de la paroi de la pièce et à l’extérieur, il sera directement soumis au rayonnement du soleil, ainsi qu’au rayonnement réfléchi par le ciel, le sol et les objets environnants.
Nous venons de voir que l’Homme pouvait perdre de la chaleur, par échanges thermiques avec son environnement. Maintenant, nous allons nous intéresser à la perception du froid par l’organisme.
